Aufbruch

Um 200 n.Chr. könnte ein Germanischer Stamm von der heute dänischen Insel Bornholm (diese hieß im Mittelalter „Burgundarholm„) aufgebrochen sein, um auf dem Festland zu siedeln. Gesichert ist, dass die Burgunden (die wie die Goten oder Wandalen ein ost-germanischer Stamm waren)  im 3. Jahrhundert im Mündungsgebiet von Oder und Weichsel lebten, von dort aus nach Süden expandierten wo sie gemeinsam mit anderen Germanen, Raubzüge bis tief ins römische Reich unternahmen.

Als 260 der römische Limes fiel, hatte das eine Verschiebung der Siedlungsgebiete zur Folge: Die Alamannen beispielsweise zogen in das heutige Baden Württemberg, woraufhin sich ein Teil der Burgunden in dem frei gewordenen Gebiet entlang des Mains niederließ.

Bündnis mit Rom

Im Jahr 369 verbündete sich Kaiser Valentian I mit den Burgunden im Maingebiet: Sie sollen die unzuverlässigen Alamannen, die bis dahin mit dem Grenzschutz am Oberrhein betraut waren, ablösen.

Hunnenalarm

Doch schon 375 hatten die Römer ganz andere Probleme, denn der Vorstoß asiatischer Hunnen nach Westen, bewirkte eine massive germanische Völkerwanderung. Zunächst zerstörten die Hunnen das Reich der Goten am schwarzen Meer, vertrieben einen Teil (die von nun an als Westgoten bezeichnet wurden) auf römisches Reichsgebiet und unterwarfen den anderen Teil, die Ostgoten, als ihre Krieger.

Das Vordringen der Westgoten in Richtung Italien versetzte die Römer in Aufruhr: Sie zogen ihre Truppen aus Britannien und dem Rhein ab, um Rom zu verteidigen. Damit eröffneten sie verschiedenen am Rhein lebenden Stämmen unverhoffte Möglichkeiten.  Im Winter 406/7 überschritten Sueben , Wandalen zusammen mit den Alanen den zugefroren Rhein, um tief nach Westen vorzustoßen. In ihrem Gefolge überquerten auch die Burgunden den Rhein, ließen sich aber schon in und um Worms nieder.

Nur fünf Jahre später schlossen sich die Burgunder Jovinus (einem Ursurpator, der der den Titel des weströmischen Kaisers von 411 bis 413 für sich beanspruchte) an, und geleiteten ihn auf seinen Zügen nach Gallien. Jovinus wurde besiegt und 413 in Narbonne hingerichtet.  Trotzdem konnten die Burgunden unter ihrem König Gundahar erstmals auf römischem Boden ein eigenes Königreich errichteten.

Rom arrangierte aber sich bald darauf  mit den Hunnen, die östlich des Rheins in eine hegemoniale Stellung aufstiegen und die verschiedenen Germanenstämme in diesem Gebiet beherrschen.  Teilweise dienten Hunnen in römischen Heeren.